Нопалея кошенильная это кустовидное или древовидное растение до четырех метров в высоту. Сегменты (видоизмененные листья) овальные, до двадцати пяти сантиметров в длину.
Колючки отсутствуют. Древесина используется как поделочный материал. На этом кактусе живет, питаясь им, червецы Кошениль. Из самок этих насекомых получают красную краску – кармин.
